传说日本于公元前660年2月11日建国，在公元4世纪出现首个统一政权，并于大化革新中确立了天皇的中央集权体制，文化上则深受中国隋唐两代之影响。12世纪后的六百年间，日本由幕府等数个武士阶级政权实际统治，期间包括了政治纷乱的南北朝与战国时代。17世纪起江户幕府颁布锁国令，至1854年被美国舰队迫以开港才结束。此后，日本在西方列强进逼的时局下，首先天皇从幕府手中收回政治实权，接着在19世纪中期的明治维新进行大规模政治与经济改革，引入欧洲的科学与技艺，日本的社会于是实现了工业化及现代化，施行天皇专权的君主立宪制，并且将北海道正式纳为领土；而自19世纪末，日本国力大幅增强开始进行对外扩张，首先并吞琉球，之后将台湾、朝鲜、库页岛等地纳为殖民地。进入20世纪时，日本已被当时西方认可为强权，成为当时各国承认的帝国主义列强来参与主导世界的政策，也是当时东方世界唯一的大国。而日本政治后来被军方控制，成为第二次世界大战轴心国，并在1931年开始对中国发动侵略战争，于1941年扩大战场至西太平洋，成为二战的一部分，但是最终在于1945年原子弹轰炸日本本土后宣布无条件投降。败战后，日本在盟军主导下转型为以国会为中心的民主政体，天皇地位虚位化，同时依据新宪法放弃发动战争的权利，仅有限维持防御性的武装力量。
日本是世界第三大经济体，亦为七国集团成员，与美国同为仅存的两个人口过亿的发达国家。主要奠基于日本经济在二战后的巨幅增长。现时日本的科研能力、工业基础和制造业技术均位居世界前茅[16]，并已是世界第四大出口国和进口国。20世纪90年代，日本经历了经济泡沫，被誉为“失落的十年”。2019年，日本的人均国内生产总值依国际汇率可兑换成为约40,846美元，人均国民收入则在44,000美元左右，继续保持较高的生活水准，在全世界依旧是高度发达的国家，人类发展指数亦在最高组群行列。
